Em 2010, Nicolelis já havia recebido o prêmio Pioneer Award, do Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH, na sigla em inglês), que foi criado em 2004. O prêmio financia projetos considerados visionários e de alto risco nas áreas de biomedicina e comportamento. Na época, Nicolelis recebeu US$ 2,5 milhões para aprofundar pesquisas.
Nicolelis, que é professor do departamento de Neurobiologia e codiretor do Centro de Neuroengenharia da Duke University e líder do projeto internacional Andar de Novo, foi contemplado pelo IEEE por causa de suas pesquisas em interfaces cérebro-máquina. O programa do IEEE premia profissionais na área da ciência, tecnologia e engenharia.